巴拿马运河于1883年2月，正式动工开凿巴拿马运河，1914年8月15日巴拿马运河正式通航。

巴拿马运河的第一次开凿（失败）

法国的斐迪南·德·雷赛布（Ferdinand de Lesseps）于1879年组织了巴拿马洋际运河环球公司，年龄已届74岁，1880年1月1日负责开始动工开凿巴拿马运河，设计了8套开凿运河的方案，预算是6.58亿法朗。

斐迪南过度乐观开凿工程的难度，并且忽略气候、地形的差异对于开凿运河的影响程度。巴拿马地区属于热带丛林气候，天气潮湿闷热，多暴雨洪水，不利工程进行；当地又有疟疾、黄热病等热带传染病肆虐，夺走建筑工人的健康与生命；复杂地形上的挑战，巴拿马运河开凿所挖出的土石数量（高达2亿5千9百万立方米），已经远远超过苏伊士运河。在工程进度的严重落后，迫使法国人于1889年2月4日就宣布失败。放弃了这个计划，巴拿马运河公司宣布破产，1904年，美国买下了该公司的资产。为此法国付出20亿法朗的代价，许多法国投资人血本无归。

当时的美国总统西奥多·罗斯福认为运河对美国的军事和经济意义都很重大，决定接过这个项目，在1903年和当时巴拿马地区的主权国家哥伦比亚政府签定了“海-艾兰条约”，取得在巴拿马开凿运河的权力，但哥伦比亚议会不批准此条约。罗斯福派人和哥伦比亚反政府军队接触，答应会帮助他们取得独立，1903年11月3日巴拿马宣布独立，美国军舰在巴拿马海域举行“军事演习”，哥伦比亚只得承认其独立。为了报答美国，根据1903年11月18日和美国签定的“海-布诺-瓦里拉条约”，美国以1千万美元的代价，从1904年2月23日起对宽16.1公里的运河区取得了永久租借权。1904年美国以4000万美元收购了法国的运河开发权，首要工作即是派遣昆虫学家前往巴拿马扑灭当地的蚊子。

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美国人建造过程
在建造中的巴拿马运船闸美国成立了由海军上将约翰·C·怀特负责的“地峡运河委员会”，当时古巴医生胡安·卡洛斯·芬莱已经发现了导致2万法国工人丧生的黄热病是由蚊子传播的。因此由威廉·C·乔戈斯医生为首的执行了一个“巴拿马运河开凿期间新卫生措施”在1905年大致上消灭了黄热病。

开凿的第一位总工程师是约翰·芬德来·瓦拉斯，但由于组织不力和疾病肆虐，一年后被辞退，第二位总工是斯蒂文，他领导建设了必须的后勤设施，包括工人的住房，改造了地峡铁路，使能承受更繁忙的运输，可以有效地运走开凿出的土方，他于1907年辞职，由乔治·华盛顿·郭达斯上校接替了他的工作，他的工作受到了各方面的赞扬，取得了很大的进展。

雷赛布曾经主张要建设一个和海平面保持一致的运河，但无法解决和在好几个部位横跨运河的查格里河的关系，因为查格里河在雨季有很大的洪水，都会流入运河。他的朋友埃菲尔建议他利用闸道的方式解决这个问题。斯蒂文最后选择了用船闸建造梯级运河的方案。郭达斯上校执行了这个方案，用一座大坝拦住查格里河，形成人工的嘎顿湖，大坝发电还可以为船闸提供必须的动力，湖水还为运河提供了一个几乎达运河总长三分之一的“水桥”。在郭达斯上校的领导下，开凿运河开始破土动工，即使是采用了梯级方案，运河挖掘的土方量也比勒塞普最初估计的高出四倍多。直到1913年10月10日当时的美国总统伍德罗·威尔逊亲自启动大坝闸门，宣布运河竣工。许多印第安人劳工参加了运河开凿工程，官方宣布的死亡劳工人数为5609人，但实际伤亡人员远超过这个数字。

为了建造巴拿马运河，法国在开始付出了3亿美元（20亿法朗），美国又追加了3亿7千5百万美元，共挖掘了2亿5千9百万立方米的土石量，为原先估计的三倍半，用了450万方混凝土，最多时有4万工人同时施工。
为纪念运河通航美国发行的邮票1914年8月15日巴拿马运河正式通航，极大地缩短了美国东西海岸间的航程，比绕合恩角缩短了1万4千8百公里。在第二次世界大战期间美国利用运河将航空母舰送去补充几乎被毁灭的太平洋舰队。航空母舰虽然能够通过运河，但有需要先拆除航标，腾出航道

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通航
　　通过运河的每艘船只都有一名或几名领航员领航，他们一直待在船上直到船只离开运河终点。连同等候的时间船只可能需要花15～20个小时才能顺利通过运河。

船只一旦获准通行时，其从深水到深水的平均通过时间约为9个小时。盖拉德人工渠在不进行疏浚的时候，一般可双向通行。虽然在每次船只通过时都免不了会流失大量的水，但巴拿马的丰富降水量可维持正常的运作。为节约用水，同一航向的船只，只要其大小容许，就可同时一起通过两艘或多艘船只。

　　每艘船都有测量员登船查验载重量并收取通行费。船货清单、船照及其他证件均须呈验并登记。沿着航线各点都有自动海洋交通运输控制系统安排并监控船只通过。

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贸易
　　通过巴拿马运河的交通流量是世界贸易的晴雨表，世界经济繁荣时交通量就会上升，经济不景气时就会下降。1916年通过船只807艘是最低的，1970年交通量上升，通过各类船只高达15,523艘。当年通过运河的货物超过1.346亿公吨(1.325亿长吨)。其后，每年通过的船只数虽有所减少，但由于船舶平均吨位加大，载运的货物比以往还多。

　　穿过巴拿马运河的主要贸易航线来往于以下各地之间：美国本土东海岸与夏威夷及东亚；美国东海岸与南美洲西海岸；欧洲与北美洲西海岸；欧洲与南美洲西海岸；北美洲东海岸与大洋洲；美国东、西海岸；以及欧洲与澳大利亚。

　　在运河的国际交通中，美国东海岸与东亚之间的贸易居于最主要地位。通过运河的主要商品种类是汽车、石油产品、谷物，以及煤和焦炭。

管理
　　巴拿马运河管理局负责运河的行政、营运、保护、维修以及巴拿马运河的现代化。巴拿马运河管理局是根据巴拿马宪法修正案成立的巴拿马政府自治机构，1999年12月31日正午从美国巴拿马共同组成的巴拿马运河委员会手中接过运河的管理权。巴拿马运河管理局的一项重要职责是对巴拿马运河集水区的水资源的管理、维持和保护。集水区对运河的运作至关重要，并且还供水给运河航线两端的城市。

　　巴拿马运河管理局由一个董事会领导。董事会由11名董事组成。董事长具有主管运河事务的部长级地位，由共和国总统遴选任命。董事中，1名由政府的立法部门指派，其余9名由总统征得内阁会议同意后任命。董事的任命须经立法议会绝对多数通过批准。
 

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　　通过巴拿马运河的交通流量是世界贸易的晴雨表，世界经济繁荣时交通量就会上升，经济不景气时就会下降。1916年通过船只807艘是最低的，1970年交通量上升，通过各类船只高达15,523艘。当年通过运河的货物超过1.346亿公吨(1.325亿长吨)。其后，每年通过的船只数虽有所减少，但由于船舶平均吨位加大，载运的货物比以往还多。

　　穿过巴拿马运河的主要贸易航线来往于以下各地之间：美国本土东海岸与夏威夷及东亚；美国东海岸与南美洲西海岸；欧洲与北美洲西海岸；欧洲与南美洲西海岸；北美洲东海岸与大洋洲；美国东、西海岸；以及欧洲与澳大利亚。

　　在运河的国际交通中，美国东海岸与东亚之间的贸易居于最主要地位。通过运河的主要商品种类是汽车、石油产品、谷物，以及煤和焦炭。

1914年8月15日巴拿马运河正式通航，极大地缩短了美国东西海岸间的航程，比绕合恩角缩短了1万4千8百公里。在第二次世界大战期间美国利用运河将航空母舰送去补充几乎被毁灭的太平洋舰队。航空母舰虽然能够通过运河，但有需要先拆除航标，腾出航道。

　　2004年财政年度期间总共有14,035艘船只，总吃水266,916,576吨通过巴拿马运河。

　　运河的主权于1999年交还巴拿马，由于运河无法通过巨型油轮和现在的大型航空母舰，美国正在计划在中美洲其他地方开凿新的运河。

　　通过运河的全程需花费10小时。平均每艘船只通行费约为13,430美元。

　　在经济上，开凿运河的好处不言而喻，随着大西洋和太平洋之间的航运日益发达，一条更为便捷的航路显然会带来很多好处，如果运河开通，纽约至旧金山的航程可以缩短16%，利物浦至旧金山的航程缩短43%，而纽约至悉尼的航程也缩短28%，意义非凡。