急性胰腺炎常见的诱因是饮食不当、暴饮暴食、饮酒过多。胰腺组织受刺激后分泌过多的消化酶，引起胰腺本身化学性炎症反应，造成胰腺炎。
急性胰腺炎的特征是突然发生的持续性腹痛，十分剧烈，如刀割样，常伴恶心呕吐。疼痛多数在上腹偏左，有压痛。但老年人由于对疼痛不敏感，即使出现了腹膜炎也常常不觉疼痛，疼痛的同时常有发热，偶尔也会出现黄疸。急性水肿型胰腺炎一般经内科治疗，5~6天后疼痛缓解，10天左右病人即可以恢复健康。但一旦发生出血坏死型胰腺炎，则可因并发症而使病程迁延，甚至危及生命。
急性胰腺炎一旦确诊，病人要配合医师的是严格禁食。必要时插管做胃肠减压，目的在于减少食物与胃酸刺激，避免胰液分泌增加，让胰腺休息、康复。疼痛剧烈时可用镇痛解痉药，常用的是阿托品。一方面止痛，一方面减少胰液分泌。此药每4小时注射1次，会有口干、面部潮红的感觉，没有大碍。疑为出血坏死型胰腺炎者宜手术处理。